(왼쪽부터) 김승민(24), 김진서(22), 엄탁경(24), 이소정(20), 주하정(22) 기아 AutoLand 화성과 초록우산 경기지역본부가 ‘2026 기아챌린지 ECO 서포터즈’와 함께 친환경 교육과 환경 이슈 캠페인을 진행하며 환경 보호의 중요성을 알리고 있다. 김승민(24), 김진서(22), 엄탁경(24), 이소정(20), 주하정(22) 학생으로 구성된 ‘그린 티(Green T)’팀은 지난 7월15일 경기도 화성시에 위치한 수퍼빈 소재화 공장 ‘아이엠팩토리 화성’을 찾아 인공지능(AI) 기반 자원순환 시스템과 재생 페트(r-PET) 생산 과정을 직접 둘러봤다. 수퍼빈 관계자와 소재공학 전문가 인터뷰를 통해 버려진 페트병이 다시 자원으로 돌아가는 과정과 재활용 기술의 의미도 살펴봤다. 이하 그린T팀 작성 글 기아챌린지 ECO 서포터즈 ‘그린T’팀 부원이 수퍼빈의 AI 순환자원 회수로봇 ‘네프론’에 투명 페트병을 투입하고 있다. 그린T팀 제공 버려진 페트병은 정말 ‘쓰레기’가 될까. 우리가 분리배출한 투명 페트병은 AI 선별을 시작으로 분쇄와 세척, 소재화 과정을 거쳐 다시 새 페트병의 원료로 돌아갈 수 있다. 그린T팀이 찾은 아이엠팩토리 화성은 수퍼빈이 회수한 투명 페트병을 재생 PET(r-PET·페트병 원료로 쓰이는 플라스틱 소재를 재활용해 만든 원료)로 만드는 공장이다. 이곳에서는 폐페트병을 잘게 분쇄한 조각 형태의 ‘플레이크’로 재생원료를 생산한다. 수퍼빈은 AI 등을 활용해 재활용 가능한 자원을 회수·선별하고 재생원료 생산까지 연결하는 자원순환 기업으로, 아이엠팩토리 화성은 연간 1만t 규모의 r-PET 플레이크 생산 설비를 갖추고 있다 야마토모바일 . 수퍼빈은 가장 큰 경쟁력으로 ‘순환경제(Circular Economy)’를 꼽았다. 순환경제는 자원을 한 번 사용하고 버리는 대신 회수·재활용해 다시 생산 과정에 투입하며 자원의 사용을 순환시키는 방식이다. 재활용품 수거에서 AI 선별, 고품질 재생소재 생산과 산업 재투입까지 전 과정을 연결하는 것이 핵심이라는 설명이다. ■ AI가 고르고, 씻고, 쪼갠다…페트병이 원료가 되기까지 아이엠팩토리 화성에 전시된 고품질 PET 원료(왼쪽)와 재생원료 생산 과정에서 플라스틱과 금속 등 이물질을 최종 선별하는 공정. 그린T팀 제공 그린T팀이 현장에서 먼저 살펴본 것은 ‘선별’ 과정이었다. AI 순환자원 회수로봇 ‘네프론’에 투명 페트병을 넣으면 카메라와 센서가 물체의 종류와 재활용 가능 여부를 판별한다. 라벨이 제거되지 않았거나 내용물·이물질이 남아 있으면 반환한다. 재활용 가능한 자원만 선별해 이후 공정에 투입되는 원료의 청정도와 균일성을 높이는 방식이다. 팀은 선별된 페트병이 재생원료로 바뀌는 과정도 따라갔다. 페트병은 4~10㎜ 크기의 플레이크로 분쇄된 뒤 물의 비중 차이와 풍력으로 뚜껑과 라벨, 분진을 제거하고 온수 세척을 거친다. 이후 근적외선과 금속 센서로 유색 PET와 다른 플라스틱, 금속 성분을 다시 걸러낸다. 견학 공간의 스마트 관제 화면에서는 제조 라인의 가동 현황과 페트병 처리 개수, 플레이크 생산량 등이 실시간으로 관리되는 모습도 확인했다 모바일 바다이야기 apk . 공정을 거친 투명 페트병은 다른 형태의 재생원료로 바꿔어 있었다. 전시 공간에는 r-PET 플레이크와 펠릿(pellet·가공하기 쉽도록 만든 알갱이 형태의 원료), 프리폼(preform·페트병으로 성형하기 전 단계의 중간재), 다시 만들어진 페트병이 차례로 놓여 있었다. 폐페트병이 여러 공정을 거쳐 다시 페트병의 원료로 돌아가는 이른바 ‘보틀 투 보틀(Bottle to Bottle)’ 구조다. 재생원료를 만드는 과정에서는 ‘품질’도 중요한 문제다. 재활용을 반복한 PET는 과연 처음과 같은 성질을 유지할 수 있을까. AI 정밀 선별은 재생소재 품질에 어떤 영향을 미칠까. 그린T팀은 이에 대해 이은채 수퍼빈 솔루션사업팀 사원과 한혁진 성신여대 청정신소재공학과 교수에게 설명을 들었다. ■ 재활용도 ‘품질’이 중요…불순물이 성능 좌우 한혁진 성신여대 청정신소재공학과 교수. 성신여자대학교 제공 이 사원은 초기 선별 과정이 고품질 재생원료 생산의 출발。이라고 설명했다. 재활용 가능한 자원만 골라 회수하면 운반 과정에서 다른 폐기물이 섞이는 것을 줄이고, 소재화 공정에 들어가는 원료의 청정도와 균일성을 높일 수 있다는 것이다. 이 같은 선별의 중요성은 소재공학적 측면에서도 확인된다. 한 교수는 다른 종류의 플라스틱이나 이물질의 혼입 여부가 재생 PET의 가공 안정성과 최종 품질을 좌우한다고 설명했다. 오리지날게임 PVC(폴리염화비닐)가 PET에 섞이면 가공 과정에서 가스와 변색을 일으킬 수 있고, PE(폴리에틸렌)나 PP(폴리프로필렌)처럼 PET와 잘 섞이지 않는 플라스틱은 재료 사이에 약한 경계면을 만들어 제품의 강도와 투명도를 떨어뜨릴 수 있다. 좋은 재생 PET를 만들기 위해서는 공정에 들어가기 전부터 다른 재질과 이물질이 최대한 섞이지 않도록 관리해야 한다. AI 선별이 단순히 많은 페트병을 빠르게 골라내는 기술을 넘어 재생원료의 품질과 연결되는 이유다. 반복 재활용 과정에서는 열과 산소, 수분에 노출되며 재료의 성질을 만드는 긴 분자 구조인 ‘고분자 사슬’이 끊어져 강도 등 물성이 떨어질 수도 있어 품질 관리도 함께 필요하다. ■ “쓰레기도 돈이다”…시민 참여로 완성되는 순환경제 기아챌린지 ECO 서포터즈 ‘그린T’팀이 수퍼빈 솔루션사업팀 이은채 사원과 자원순환 및 재생원료 생산 과정에 대해 인터뷰하고 있다. 그린T팀 제공 공장에서 확인한 기술만으로 순환경제가 완성되는 것은 아니다. 그 출발.에는 시민의 참여가 있다. 수퍼빈은 페트병이나 캔을 네프론에 넣으면 포인트를 적립하는 보상 시스템을 운영한다. 이은채 사원은 ‘쓰레기도 돈이다’라는 메시지와 포인트 보상 방식이 재활용을 일상에서 즐겁게 실천하는 문화로 만드는 데 긍정적인 역할을 한다고 설명했다. 페트병 속 내용물을 비우고 라벨을 제거하는 올바른 분리배출도 이후 AI 선별에서 이물질 혼입을 줄이고 깨끗한 재생원료를 만드는 과정으로 이어진다. 그린T팀이 현장에서 따라가 본 페트병의 ‘두 번째 삶’은 시민의 분리배출과 참여에서 시작해 AI 기반 회수·선별, 세척과 소재화, 재생원료의 품질 관리가 이어질 때 비로소 완성되는 순환의 과정이었다.  글·사진=2026 기아챌린지 ECO서포터즈 ‘그린T’ 팀(김승민·김진서·엄탁경·이소정·주하정)/ 정리=이나경기자 ‘쓰레기도 돈이다’